鹿児島県、大隅半島。その東側に、本土で一番小さな町として知られる「東串良町」がある。
名前を聞いて、すぐに場所が思い浮かぶ人は、きっと多くない。
有名な観光地があるわけでもない。大きな駅があるわけでもない。全国的に知られた繁華街や、行列のできるスポットが並んでいるわけでもない。
でも、この町に何度も足を運ぶようになってから、少しずつ思うようになった。
「何もない」と「まだ知られていない」は、たぶん違う。
東串良町には、広い空がある。車を走らせれば、道路の両側には畑が広がり、季節によって町の色が変わっていく。ピーマン、お茶、畜産をはじめ、この土地で育てられているものも多い。ただ、それ以上に印象に残るのは、そこで暮らし、働いている人たちの日常だ。
毎日畑に立つ人。
食材を料理に変える人。
町のお祭りを守る人。
子どもたちのために動く人。
観光地を訪れるだけでは見えない「町の風景」が、ここにはある。
小さい町だから、見えるものがある。
東串良町は、とてもコンパクトな町だ。車で移動していると、「もうここまで来たのか」と驚くくらい、町と町、人と人との距離が近い。都会では、ひとつの仕事が終わればそこで関係が途切れることも多い。
でも、小さな町では違う。
イベントで出会った人が農家だったり、商品開発の相談をしていた人が別の場所では地域行事を支えていたりする。ひとつの出会いが、また別の出会いにつながっていく。町が小さいということは、できることが少ないということではない。
むしろ、誰かのアイデアが町全体に伝わるまでの距離が短い。それは、小さな町だからこそ持てる強さなのかもしれない。
観光地ではなくても、行きたくなる町はつくれる。
地方について考えていると、どうしても「何を観光資源にするのか」という話になりやすい。
絶景がある。
歴史的な建物がある。
有名な温泉がある。
もちろん、それも大切だ。
でも、それだけが「その町に行きたい理由」ではないと思う。
おいしいものがある。
面白い人がいる。
楽しそうなイベントをやっている。
SNSで見かけた景色が、なんとなく気になった。
そんな小さなきっかけでも、人は町を訪れる。だから東串良町でも、いまあるものを無理に観光地らしくするのではなく、すでにここにある日常を、どう面白く伝えるか。
その方が、この町には似合っている気がする。
まだ、完成していない町。
東串良町について聞かれたとき、まだ「これが東串良です」と一言で説明するのは難しい。
でも、それでいいのかもしれない。
まだ知られていない場所がある。
まだ伝えられていない人がいる。
まだ形になっていないアイデアがある。
だから、この町にはこれからつくれる余白がある。
有名だから訪れる町ではなく、
なんだか気になるから、行ってみたくなる町へ。
そして、一度訪れた人が、
「あの町、なんかよかったよ」
と誰かに話したくなる町へ。
本土で一番小さな町から、どんな面白いことが生まれていくのか。
東串良町は、まだ途中にいる。
だからこそ、面白い。